中國人對于年紀有著很多有趣的稱謂，像弱冠、古稀，都是形容人的不同年齡段。今天我們要說的是一個復雜的詞——耄耋(mào dié)，耄和耋在古代其實是分開來說的，80歲稱之為耄，90歲稱之為耋，所以耄耋之年一般是指那些八九十歲的老人，多用來指人年事已高，已到晚年。

曹操在《對酒歌》當中說道：耄耋皆得以壽終，恩澤廣及草木昆蟲。是說老人都能夠因為壽命到頭而終結，不會因為疾病、孤獨，貧苦而亡。在這句詩當中，曹操表達出了自己的理想，希望自己治國有方，天下大同，百姓們能夠幸福的生活，活的很長壽然后壽終正寢。這也可以看出，耄耋是形容老人高壽的一個詞語。而古時甚至也有“耄年有罪不加身”的說法，說一個人年紀很大了，即使身犯了什么過錯、罪責，也不會再去再追究他。

“耄”字可拆開是老和毛字。“老”字的甲骨文形象是一個手里拿著拐杖的老人形，象征著人到老年，立不起身子。“毛”，和人的毛發有關。老字壓著毛字謂之耄，是說人到了80歲，皮毛失去光澤，干死枯黃，身體非常衰敗，人已經非常蒼老。“耋”字拆開是老和至字，是說人到了90歲，已經到了大限將至的地步。耄耋合起來泛指年紀很大的人。古人的年齡稱謂來源眾多，一些是根據不同年齡的生理特征而命名的，一些又是根據前人所言來固定稱謂的，比如人到了90歲的稱謂——“鮐背”，就是因為老人褶皺的皮膚和鮐(tái)魚背上的斑紋差不多，才有的這個稱謂。再比如，用來形容老人面色的“凍梨”一詞，就是因為人到了暮年，皮膚上會生出和凍梨皮一樣相像的老年斑。還有依據生理特征命名的，如嬰兒一詞，是因為人剛出生的時候需要抱在胸前喂奶，嬰可與膺通假，膺者胸也。嬰兒即為抱在胸前之兒。十五歲叫做“童”，“山無草木曰童”。而像我們現在常說的而立之年，不惑之年，知命之年，則來自于論語當中的記載：“子曰，十有五而志于學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十從心所欲不逾矩。”

其實，古代年齡的稱謂是有很多很多的，而其中的一些詞語，由于我們不常用，不常聽到，很多都沒有流傳下來，我們現在所聽到的這些關于年紀的詞語，要么是用的非常多，要么就口語化了，像兒“兒童”、“嬰兒”這些詞語，已經看不出歷史和今天的區別了。