古人把20年劃分為一運，三個20年也就是三運，形成一元。三個元運就是上元、中元、下元，每一元三個運，合稱為“三元九運”。上元是一、二、三運；中元是四、五、六運；下元是七、八、九運。每一個元運六十年，三元總共是180年。

在太陽系的九大行星中，土星與木星每隔20年就要相會一次，處于同一直線；每隔60年，土星、木星、水星就要相會一次；每隔180年，九大行星就會處于太陽的同一側，分布在一個小的扇面中，形成“九星連珠”。因這種天體運行規律永不改變，所以天文學家根據這種規律劃定“三元九運”的時間體系，以180年為一正元，每一正元又分上、中、下三元，每元60年，每元分三運，即一至九運。

最早從黃帝時代開始算法。

擴展資料

現將最近“三元九運表”列出：

上元

一運1864年——1883年（甲子年至癸未年）

二運1884年——1903年（甲申年至癸卯年）

三運1904年——1923年（甲辰年至癸亥年）

中元

四運1924年——1943年（甲子年至癸未年）

五運1944年——1963年（甲申年至癸卯年）

六運1964年——1983年（甲辰年至癸亥年）

下元

七運1984年——2003年（甲子年至癸未年）

八運2004年——2023年（甲申年至癸卯年）

九運2024年——2043年（甲辰年至癸亥年）

注意：以上公歷年份和干支歷年份只是大概對應關系，公歷和干支歷的年份起點不同。